苦是人生的必修課，是成為「大人」必嘗的滋味。但人天生怕吃苦，畢竟苦的東西或者有毒、或者是藥，不得多嘗，於是一旦吃到苦，我們立刻警覺、抗拒，驅避苦味成為人類保護自身的天然機制之一，不願再嘗第二口。
然而，適度的苦味則會讓人留心，甚至精神為之一振。飲食的風味中若出現微苦，往往讓人停頓、覺察，感官放大，仔細體驗口腔裡的滋味，是否討喜。並且，「苦」得伴隨著其他的風味相依相生，才有機會展現讓人覺得驚喜的雅韻，例如「苦甜味」。前人懂得地瓜的甘，搭配以苦韻為特色的麻薏湯；或青草行的苦茶也要調入蜜，方能成為適口的冷飲。
甜雖然美好，能促發腦內產生多巴胺，令人感受到短暫的愉悅。但太甜的食物不耐吃，多則生膩，甜膩甚至會透露出一點酸，令人感到些許失落，有一種本來應該是享樂之事，卻竟不如想像般完美的感受。
相對的，「苦甜味」似乎多了幾分智慧。台語說「苦甘（khóo-kam）」的滋味，別有一番意趣。苦要有魅力，得帶點甜；甜要有深度，得帶點苦。苦甜味，大概是最意味深長的風味，飲食的世界如此，真實的人生也是如此。
麻薏奶茶 古早味的華麗轉身
默契咖啡是一間入世的咖啡館，店主「老丹」身為台中獨立咖啡館圈的長青樹，他仗義執言，而且品味卓著，在繁忙都會的一角，他闢建出一處甘美之地，以咖啡香、書香及爵士樂音，歡迎所有人來休息。
論酸甜苦辣，若要在大台中名物中各擇一例，麻薏絕對是苦味的最佳代表。將黃麻的嫩葉搓洗、加入地瓜塊熬煮而成的麻薏湯，見證了一段獨特的產業史，承載著地方世代的味覺記憶，是老台中人餐桌上特有的蔬菜冷湯。
古早味新享受，默契咖啡將煮好的麻薏湯與糖、鮮奶調和打勻成「麻薏奶茶」，可以冷飲，也可以熱的喝，加入珍珠做麻薏珍奶，也順理成章。但見一杯濃純的乳白中，漸漸形成一層翡翠綠，煞是好看。喝起來有抹茶的調性，入喉後，麻薏自帶的回甘苦韻浮現，充滿熟悉又新穎的魅力。
以爵士樂來比喻，如果麻薏湯是一首關於台中飲食的標準曲（Standard），那麼「麻薏奶茶」就是默契這位老練的樂手詮釋出的文化新經典。
Affogato 咖啡界的經典大人味
越過旱溪，進入太平，在舊稱「番仔路」的一處無尾巷內，苦甘咖啡烘焙者就位於巷底的老屋內。店內乍看用色陽剛冷硬，但老杯盤、古物件、隔房溫馨的內用沙發客席，與日本喫茶店風格的三明治，則又透露出它柔軟的一面。
有十多年咖啡資歷的店主Backer，在這小空間持續做「經典」的事。所謂經典，就是日常又歷久彌新。身為咖啡人，他希望每一個走進苦甘的客人，都能感受到他所調配的配方豆（Blend），透過店內那座1960年代拉霸咖啡機所萃取出來的魅力﹔一份相對溫潤、圓融的醇厚層次。
苦甘咖啡的招牌甜點是「阿芙佳朵Affogato」。阿芙佳朵Affogato為義大利經典甜點，傳統上由一球香草冰淇淋與一份濃縮咖啡組合而成。可以挖起冰淇淋沾著咖啡吃，也可以將整杯濃縮咖啡淋上冰淇淋後再享用。獨家配方的香草冰淇淋，加上由中深焙配方豆萃取出的濃縮咖啡，就是苦甘咖啡的經典苦甜味。想要再多一點大人味，還有加入威士忌的微醺版本！
靈芝蜜苦茶 要苦就苦得恰恰好
自1972年始，龔家就在鄰近蓮池潭的老城區內執業，以推拿技術與中藥材專業知識，服務著老左營人。為了推廣養生茶飲，龔家進一步將苦茶、百草茶、筋骨露等人氣漢方做成冷飲，方便民眾即買即飲，不必在家自行煎煮。
龔家最獲好評的，就是苦茶。苦茶又名「養肝茶」，以靈芝片、化石草、魚腥草、七層塔等藥草煎煮而成。老闆娘強調，相較於許多僅以七、八種藥草製作的苦茶，龔家以近三十種藥草熬煮出的苦茶，滋味並不死苦，調入適度的蜂蜜後，是很好的飲料。還是怕苦嗎？可依個人喜好將苦茶再與青草茶調和，自己斟酌。
鳳梨苦瓜雞 甘與苦的熱情相融
一棵玉蘭樹佇立店內，枝葉在屋頂上方展開，庇蔭這一室溫暖已逾三十年。當初跟著先生落腳台中的黃女士，偶然嘗到一鍋燒酒雞，而有了創業的靈感，決定將夫家在屏東潮州老家釀製的蔭油與豆醬，好好發揮一番。
開業之初，潮州羅僅賣燒酒雞與鳳梨苦瓜雞兩樣陶鍋料理，外加一盤炒高麗菜。後來坊間也紛紛出現鳳梨苦瓜雞，卻都做不出相同的滋味。而那美味的祕方，就在作為湯底的鳳梨豆醬。
鳳梨豆醬以古法釀製，發酵半年以上而成，由時間造就的風味，萬萬不可省略。苦瓜快速汆燙後切條，與新鮮雞肉一起入鍋現煮，保留苦韻與口感，浸潤在甘甜的湯頭中逐漸軟化，化作一整鍋溫暖的好滋味。
（原文發表於台灣高鐵月刊TLife「美食地圖」專欄，2022年12月）
